Tırnak yeme alışkanlığı, pek çok insanın hayatının bir döneminde karşılaştığı bir durumdur. Bu alışkanlık genellikle çocukluk yıllarında başlar ve birçok kişi tarafından fark edilmeden devam eder. Özellikle sıkıcı bir ders dinlerken, korku filmi izlerken veya stresli bir ortamda bulunurken tırnak yeme davranışı daha sık görülür. Uzmanlar tarafından yapılan araştırmalara göre, gençlerin yüzde 45'i ve çocukların yüzde 60'ı tırnaklarını yemektedir. Tırnak yeme alışkanlığı genellikle 18 yaşından sonra azalır, ancak bazı yetişkinlerde de devam edebilir. Tırnak yeme, zamanla otomatik bir davranış haline gelir ve birçok kişi bu alışkanlığını fark etmez.

Tırnak yemenin birçok nedeni vardır ve bu nedenler kişiden kişiye değişkenlik gösterir. Çoğu kişi için tırnak yemenin ana sebepleri stres veya can sıkıntısı iken, bazı kişilerde korku, yalnızlık ve anksiyete gibi duygular tırnak yemeye neden olabilir. Tırnak yeme alışkanlığı, obsesif kompulsif bozukluk (OKB) gibi psikolojik problemler arasında yer alır. Ayrıca, tırnak yeme alışkanlığı olan birçok çocukta yatak ıslatma, hiperaktivite veya dikkat eksikliği gibi psikolojik bozukluklar görülmektedir. Çocuğunuzu tırnak yediği için cezalandırmak veya azarlamak, bu sorunun ortadan kalkmasına yardımcı olmaz. Eğer çocuğunuz yalnızca sizin yanınızdayken tırnaklarını yiyorsa, bunun nedeni sizin bütün dikkatinizi üzerine çekme çabası olabilir. Böyle durumlarda çocuğunuzla daha fazla konuşun ve ona daha fazla ilgi gösterin. Tırnak yeme alışkanlığı genellikle 3-4 yaşlarından önce başlamaz.