Tırnak, Tırnak çoğu omurgalı hayvanda olduğu gibi insanlarda da bulunmakta ve özellikle de yaşamlarını karada sürdüren omurgalı hayvanlar açısından çok büyük öneme sahip olmaktadır. Bunun sebebi, karada yaşayan omurgalı hayvanların günlük hayatlarında birçok işi bu tırnaklar sayesinde yapıyor olmasından kaynaklanmaktadır. Omurgalı hayvanların tırnaklarını kullanmadaki en büyük amacı beslenmeleri için tırnaklarını kullanıyor olmaları ve avlarını yakalamaya çalıştıkları sırada koşma esnasında, bir yere tırmanmak istediklerinde ya da toprağı kazmaları gerektiği zaman tırnaklarını kullanıyor olmalarıdır.

Tırnak şekli her canlı türünde farklı olmaktadır ve canlıların tırnaklarını kullandıkları işlevler de farklı olmaktadır. Bu işlevlerin farklı olması sebebi ile tırnakların hangi kalınlıkta olduğu, yapısı ile şekli de farklı olmaktadır. Buna örnek olarak hayvanlar alemindeki besin piramidini göstermek mümkündür. Bu piramitte hem etçil hayvanlar hem de otçul hayvanlar mevcut durumdadır. Yırtıcı olan hayvanların beslenebilmesi amacıyla tırnaklarının şekli pençe biçimindedir. Otçul hayvanlar içerisinde yer alan zebra ya da ceylan gibi hayvanların tırnaklarının şekli ise toynak biçiminde olmaktadır. Bu durum ise her canlının yaşam tarzına uygun tırnakların mevcut olduğunu göstermektedir.

İnsanda bulunan tırnakların yapısı ise hayvan tırnaklarında daha farklı bir yapıya sahiptir. İnsan tırnağı düz ve yassı bir yapıya sahip bulunmaktadır ve insanların yaşam biçimlerine uygun olarak tasarlanmıştır. İnsanlar bir şeyi tutma işlemini tırnakları sayesinde kolayca yapabilmektedir.

Tırnak her ne kadar karşıdan bakıldığında basit bir yapıdaymış gibi gözükse de aslında tırnak yapısı daha karmaşıktır ve içinde mükemmel bir işçilik barındırır. İnsanların el ve ayak parmaklarının uç kısımlarında yer alan tırnaklar sert bir yapıya sahip olmanın yanı sıra, keratin maddesinden oluşması sebebi ile esnek bir yapıya sahiptir.

İnsan el ve ayak tırnağının derinin iç kısmına doğru olan bölümüne tırnak kökü ismi verilmektedir. Tırnağın üst kısmına yani tırnağın en büyük olan kısmına ise tırnak gövdesi adı verilmektedir. Tırnak ucu da deri üzerinde olmayan ve dış tarafa doğru uzayan kısmına verilen isimdir. Tırnak ucu uzadığından insanlar dışarıda kalan fazla kısmı kesmektedir. İnsanların tırnaklarını kesmemesi halinde bu durum günlük yaşam içinde insanların bazı sıkıntılar ile karşı karşıya kalmasına sebep olmaktadır. Tırnak üst, orta ve alt tabaka olmak üzere toplam üç tabakadan meydana gelmektedir. Alt tabaka tırnağın cilt ile temas halinde olduğu kısımdır.

Matriks adı verilen tırnak yatağında bulunan hücreler tırnağın herhangi bir olay ile karşılaşıldığında kaybedilmesi halinde yukarı doğru çoğalmaya başlamaktadır. Daha sonra bu hücreler ilk olarak silindirik daha sonra ise kübik bir şekle bürünmektedir. Üst üste yığılmış bir halde olan bu hücreler git gide yassı bir görünüm almaktadır. Tırnakta sentezlenen keratinler depolanarak bu keratin lifleri birbirlerine sıkıca bağlanmaktadır ve bunun sonucunda da tırnakların geniş bir yüzey haline gelmeleri sonucunda oluşumları da tamamlanmış olmaktadır. Tırnak yatağında birtakım yaralanmaların meydana gelmesi halinde tırnakta kalıcı olarak meydana gelebilmektedir. Bazen ise tekrar tırnak çıkması görülmeye bilmektedir. Yaklaşık olarak yüz gün içinde bir santim uzayan tırnakları bazı kişilerin yaş, yaşadıkları alan, genetik yapıları ve mevsim koşulları gibi tırnağın uzama hızını etkileyen durumlara göre değişiklik göstermektedir. Bir insanın en hızlı şekilde uzayan tırnağı serçe parmağında bulunan tırnaktır. Ayrıca el tırnakları ayak tırnaklarına kıyasla daha çabuk uzamaktadır. Bunun sebebi ise el tırnaklarının su ile temasının daha fazla olmasıdır.

İnsan tırnağının doğal rengi pembedir. Fakat kanda bulunan karbondioksit oranının artması halinde tırnak rengi mor bir hal almaktadır. Kanda bulunan karbondioksit oranı sigara içen kişilerde ve kirli hava soluyan diğer kişilere oranla bu durum daha fazla görülmektedir bunun yanı sıra deterjan gibi kimyasal maddelerin eldiven kullanmadan kullanan kişilerin tırnaklarında iltihap oluşumu görülebilmektedir.